小玉 祥司

科学者の国会とも呼ばれる日本学術会議が、日本が重点を置くべき大型研究プロジェクトをまとめた「マスタープラン2020」を発表した。これまで先進的な大型プロジェクトを推進するうえで大きな役割を果たしてきた一方、10年の節目を迎える今回は課題も目につき始めている。国際協力が進み新たな研究分野も広がるなかで、いかに新しいチャレンジに取り組み日本の科学の存在感を高めていくか、マスタープランの意義が問われる

火星や金星で生物を見つけようと、宇宙で生命を探すための顕微鏡の開発が日本で進められている。これまでの探査機に積まれた分析装置とは違って、実際に微生物のような生物がいないかを調べられる。早ければ2020年代後半にも打ち上げられる探査機に搭載され、活躍することが期待される。 宇宙航空研究開発機構（JAXA）などで開発が進められているのは蛍光顕微鏡と呼ばれるタイプの装置だ。サンプルに色素を加えて微生物

太陽系の外から飛来したボリソフ彗星（すいせい）が発見され注目を集めている。太陽系外から訪れる「恒星間天体」としては2つ目だが彗星は初で、放出するガスを分析して成分などを研究できる。太陽系外の星の貴重な情報が得られると期待され、天文学者が観測を競っている。 恒星間天体は地球のように太陽を回り続けるのではなく、太陽系の外から訪れてまた外へ飛び去り2度と戻らない。2017年に見つかり話題になった小惑星

2020年は火星で生命を探す探査機の打ち上げが相次ぐ。米国、欧州とロシア、中国の3つがそれぞれ火星に着陸し、生命の証拠を探す計画だ。これまでの研究で大昔の火星には地球と同じように広い海が存在したのは確実とされ、現在も地下などに大量の水が残る可能性が高い。地球以外で初めて生命の存在が確認される期待が高まっている。 各国は2年2カ月ぶりに火星と地球が接近する時期を狙い、それぞれ7月ごろに探査機を打ち

米ボーイング社が開発した新型宇宙船「スターライナー」が、無人での打ち上げ実験を終えて予定より早い2019年12月22日に地球に帰還した。打ち上げ直後のトラブルで計画していた国際宇宙ステーション（ISS）とのドッキングは断念し、当初は実験失敗と伝えられたが、ドッキング以外はほぼ順調に進んだ。米航空宇宙局（NASA）は多くの実験で成果をあげたと評価。完全な成功とはいかなかったが、ボーイングが宇宙で負

月や火星をはじめとする宇宙に人類が進出して暮らし始めた時に、どのような課題に直面するのだろうか。そうした課題について、技術だけでなく経済性や法律、文化といった多様な視点から取り組もうという国際的な会議が、12月5日から日本で開かれる。非営利団体（NPO）が中心となって一般の個人や民間企業も参加、国家のワクを超えて人類の未来と宇宙について知恵を集める。 国際ムーンビレッジ・ワークショップ&シンポジ

宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機「はやぶさ2」が小惑星「りゅうぐう」の探査を終え11月、地球に向けて出発した。2回の着陸と人工クレーターの作製に成功し、計画は順調に進んだ。地球に持ち帰る試料の分析にも大きな期待が寄せられている。 「想定をはるかに超える成果を得られた」。津田雄一プロジェクトマネージャは12日の記者会見でこう語った。 はやぶさ2が掲げた目標は、探査機の性能に関わる工学的目標

2024年にアポロ計画以来となる宇宙飛行士の月着陸を実現する――。米国が打ち出した「アルテミス計画」はこうした目標を掲げる。月着陸は第1段階で、さらに月を回る宇宙ステーションや月面基地を足がかりに、火星の有人探査を目指す計画だ。日本も10月、この計画に参加することを決め、月探査に乗り出す。 計画名のアルテミスはギリシャ神話の月の女神のことで、太陽神アポロとは双子の兄妹にあたる。1969年に宇宙飛

日本の探査機「はやぶさ2」が13日、地球帰還に向けて小惑星「りゅうぐう」を出発した。2度の着陸成功だけでなく世界で初めて人工クレーターを作って天体内部の物質を採取するなど、独自の探査技術で日本の存在感を高めた。一方で政府は10月に米国が主導する月探査計画への参加を決定したが、巨額の費用負担が想定される。宇宙開発の予算が限られる中で、はやぶさ2の成果を生かして自立した宇宙開発を進められるかが問われ

政府は10月、米国が主導する月探査計画「アルテミス計画」への参加を決定した。ただ米国が計画の前提としている月の水が、豊富にあるかには疑問の声もある。資源として利用できる十分な水があるかは、月を目指す宇宙スタートアップにとっても重要な問題だ。水資源の詳しい調査が今後の焦点になる。 米航空宇宙局（NASA）は10月25日、2022年12月に月に探査車「VIPER（バイパー）」を着陸させる計画を発表し